Tiene un tamaño mediano y una robusta cola muy característica, aplanada verticalmente.
Es una especie originaria de América del Norte y fue introducida en América del Sur para el comercio de su piel. Habita hoy en la mayoría de los medios acuáticos de Europa, incluso en parte de Escandinavia y Siberia, buscando zonas húmedas de aguas tranquilas. Se alimenta de las partes aéreas o emergidas de las plantas acuáticas y, también, se sumerge en busca de raíces completando su alimentación con algunas presas animales, como peces, moluscos y crustáceos.
El pelaje es denso, con pelos largos y cerdosos de color pardo oscuro y su hocico es redondeado. Las patas traseras poseen cortas membranas interdigitales, tienen orejas y ojos pequeños y, al sumergirse, se le cierran las orejas por un pliegue membranoso y la cavidad bucal detrás de los incisivos. Posee cinco dedos en manos y pies. Es muy ágil nadando y buceando.